L'ère Paléozoïque

 

Bref aperçu dans le temps

    L'ère paléozoïque, qui signifie l'ère de la vie ancienne, à démarré il y a 540 MA avec le Cambrien, et s'est achevée avec le Permien, il y a 245 MA.

Paléogéographie

  

La Terre il y a 340 MA (CArbonifère)

  

La Terre il y a 500 MA (CAmbrien)

    Le super-continent du Protérozoïque, la Rodinia, s'est disloqué il y a environ 600 MA. Un océan appelé Iapétus sépare la Laurentia (future Amérique du Nord) et la Baltica de la Nigritia qui rassemble toutes les autres terres. La géographie de ces périodes reculées reste incertaine, car les indices manquent; peu de roches datant de ces périodes on été conservées à la surface du globe. 

    Le reste du Paléozoïque voit globalement ces pièces se rassembler pour former un nouveau super-continent, la Pangée.

évolutions remarquables de la biosphère

    Le Cambrien est la première période de l'histoire de la Terre nous ayant livré des fossiles en quantité. Il s'agit des premiers animaux marins multicellulaires. Les grands groupes ont déjà leurs précurseurs dans ces faunes : arthropodes, mollusques, vertébrés, ainsi qu'un grand nombre de groupes qui n'auront pas de descendance. Les végétaux sont représentés par les algues, et la vie est exclusivement marine, les continents restant déserts. La faune la plus connue de cette époque est celle d'Ediacara en Australie. Elle contient des créatures étranges qui n'ont pas d'équivalent actuellement. Les apparitions puis disparitions d'espèces se succèdent à un rythme soutenu. Un groupe d'arthropodes doit être cité : il s'agit des trilobites, qui connaîtra un grand succès, et qui sera présent pendant tout le paléozoïque.

    Les premiers poissons sans mâchoires apparaissent à la période suivante, l'Ordovicien. On peut citer les brachiopodes, animaux à coquille qui vivent fixés par un pédoncule. Au Silurien apparaissent les premiers poissons à mâchoires appelés gnathostomes, comme Nostolepis. Au Dévonien, des plantes envahissent les continents, et leur activité enrichit l'atmosphère en oxygène, préparant la sortie des animaux des eaux. Déjà à la fin du Silurien, des myriapodes du genre mille-pattes avaient commencé à coloniser les terres. Puis au Dévonien, ce sont les insectes rampants, les araignées, les insectes volants, les scorpions, les mollusques du genre des gastéropodes (escargots). Enfin, les premiers vertébrés sortent de l'eau. Ils descendent de poissons d'eau douce proches des dipneustes, qui peuvent respirer de l'air. Ce sont les premiers amphibiens, comme ichtyostega, qui apparurent il y a 370 MA.

    Au Carbonifère, les grandes forêts qui deviendront les houillères se développent tandis qu'évolue un monde d'insectes. Les premiers amphibiens sortis de l'eau évoluent en reptiles. Au Permien, les reptiles sont nombreux et supplantent les amphibiens. Plusieurs familles sont présentes : les mammaliens, comme dimetrodon ou les dinocéphales comme moschops. A la fin du Permien, une véritable hécatombe décime les espèces. Ses causes restent encore inconnues, mais les effets sont là : la vie paléozoïque est balayée. Des genres répandus comme les trilobites disparaissent à cette époque. Le champ est libre pour que les nouveaux groupes du mésozoïque puissent évoluer.

Quelques espèces typiques

Dickinsonia

Animal étrange de la faune d'Ediacara. C'est une créature aplatie possédant des cannelures radiales. Le plus grand échantillon trouvé mesure 45 cm de diamètre.

Trilobite

Arthropode classique du paléozoïque. Voici un spécimen de la famille des paradoxides, datant du Cambrien moyen.

Brachiopode

C'est un animal à coquille qui vivait fixé. Celui-ci est appelé cyrtospirifer, et vivait au Dévonien supérieur.

Cephalaspis

L'un des premiers poissons, il n'avait pas de mâchoires. Il est apparu au Silurien.

Acanthostega

Le premier tétrapode, précurseur des amphibiens, vivait au Dévonien.


Illustrations: Alain Bénéteau © Pour la science 2000

Ichtyostega

Un autre animal controversé, qui pourrait faire partie de la lignée des amphibiens qui ont engendré les vertébrés terrestres. Fin du Dévonien supérieur.

Dimetrodon

Reptile mammalien caractérisé par une crête dorsale. Permien..